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Winner Ben Raines There’s too much mercury in too many of the fish living in the Gulf of Mexico, and Mobile Register journalist Ben Raines has shed light on a relatively obscure source: the mercury-laced drilling muds discharged, quite legally, by the gulf’s 4,000 oil and gas rigs. The problem, however, is not limited to marine life. By testing fish bought from local fishermen and markets, the Register found that mercury is entering the food chain—and by collecting hair samples from people who regularly eat Gulf of Mexico fish, the paper found mercury contamination levels about ten times what is considered safe by the Environmental Protection Agency. Many popular species of fish are so contaminated that federal regulations likely would prevent them from being sold to the public, yet the Food and Drug Administration allows commercial sales of these fish to continue. Raines’s dogged investigations have succeeded in bringing this problem to national attention. Largely because of the Register’s reporting, the National Marine Fisheries Service plans to test 2,500 gulf fish for mercury contamination, and the White House has formed a task force to address mercury pollution in the gulf and other U.S. waters. Read press release from Oakes Award Committee
Second place • Gary Gerhadt, Todd Hartman, and Lou Kilzer, Rocky Mountain News, “Killer in the Herds,” June 2001
Other top environmental stories of 2001-2002 • Hal Clifford, High Country News, “Wyoming’s Powder Keg,” November 5, 2001 • Carl Prine, Pittsburgh Tribune Review, “Potential for Disaster,” two-part series published in April 2002 • Craig Pittman, St. Petersburg Times, “Florida’s Great Northwest, Brought to You by the St. Joe Co.,” April 21, 2002 • Kitta MacPherson, The (Newark) Star-Ledger, “Seeds of Discord,” four-part series published in January 2002 • Jim Carlton, The Wall Street Journal, “Pacific Crossing,” September 4, 2002
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